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辽、许二州失于去岁。

二州地处北疆，狄人时时来犯。时至衰世，晏廷疲弊，不堪御敌，割与不割，实也无何分别。朝野上下不乏口诛笔伐者，但若可得几载康平，舍却二州之荒土，诚不足为惜。至若深苦重赋的二州百姓，奔走相庆的也不下少数。

晏朝祖制不得益赋曾役，初意在利民，时日弥久，积弊难革。先是，米斗四钱，今百钱不可鬻斗米。若不加赋，龙庭难以为继；朝纲日弛，谁都知道国祚快败完了，忙着多榨几滴油水、大啖几口民膏，为防滋乱，朝中便也任由他去。辽、许地多薄田，每逢征敛，户户无一不哀。

叶昭生于许州，父从商，母是狄人，殷富之户败于各色杂赋，为省口粮，他随伶伦师父走了。师父说他唱戏寡柔少媚，面相却是天赐的饭碗，教得不很上心。他学得也敷衍，仗着有些功夫，待师父病逝就只身闯荡去了。一介刍荛与高门子弟叶琅八竿子打不到一处，谁想能共兄弟一场，到头来却要他这无名小卒为名门望族烧纸钱。

叶琅酒后有句话，他听着不大中肯——越是近京城的地方，越是藏污纳垢，往往阶下囚少，枉死鬼多。叶昭笑说，叶兄，你可是差了见识，鄙人小城小户出身，不照旧得一路算计，才有命骗上你这么个傻善人？杀把个人，有的是为一口气，有的是抢一枚钱，边鄙僻壤又干净不到哪去。叶琅说，不及圣言擅杀。

圣言杀人，不逾两字。

昔年，王子及冠，晏帝字之曰随之。两字贻祸，早有征迹。

时值多事之秋，父子龃龉日深，朝堂风云万变，区区内庭琴师之身故，不足挂齿。据说琴师死在井里，约莫是半夜渴得迷了心，失足跌下溺死的。

戚双自水中抬起面，粗粗擦去额角黛青。他眼梢肖母，狭长微勾的一道弧，妩媚也肃杀。混着墨的灰水自弧尾淌下，他又重重一揩，才将手洗净了。昏君所言不假，这脸生来就该浓抹戏妆，可他的喉含着剑，唱戏总欠了情意，也做不成伶人。时候尚早，他揣度昏君偏好，换上一身天青襌衣，以冠束发，打理齐整方去。

天光晴朗，暑热漫漫。殿外内竖两鬓冒汗，华殿窗牖闭合，严不透风。戚双在外候了半炷香，燕博汮才命他入内。

薰香已尽，残香飘出大敞的窗牖，殿宇愈加空阔。

昏君未着朝服，似是才然转醒，虚提朱笔，悬于砚上打圈。他稍稍留意外宠的装束——常服睟容，但配一扇——复于戚双眼尾处一滞，点了点御座，散漫如故：“过来。”

戚双尾指往袖笼一缩，依言上前。燕博汮伸手一揽，按着外宠坐上膝头，把笔塞给他：“替朕批了。”

戚双触握笔杆自成执笔手势，当即失却一条推脱的退路。他认命润润笔尖，道：“王上总该赐臣几条批法。”

“自取批法。”

戚双草草一览记下十之八九，笔淬朱砂，“知”字遂落。

燕博汮指抵着戚双脊上摩挲，漠漠赞誉：“好字。”

戚双叠合一封虞党的奏章：“幼时师父教过。”

奏章不多，共分为三类，一是虞党请战之论，一是弹劾太子之辞，一是御史台日常臧否同僚的废话——老生常谈，不说皮痒。至若事关地方民情如盐铁漕运者，一封也无。

戚双忖度其中曲折，笔锋渐滞。燕博汮轻叩他露出的一截后颈，不失时机提醒：“你尚有半数未批。”

余下半数，料也与前一半类同，戚双笔上未停，已大致厘清朝中实际，未几回味过来，“啪”地丢笔：“隶臣批完了。”

燕博汮久不回应，戚双疑心他与周公相会，忽被他勒入怀中。夏日炎炎，他一身冰凉，如经雪虐风饕，有股势要拽活物入八寒地狱的阴气：“挺好，材优干济而不跻于庙堂，实在浪费。”

戚双语调平平：“君子有道：‘不在其位，不谋其政’。业蒙恩幸，当学佞幸活法，哪敢僭越。倘若圣上要双做只牲畜，双便是牲畜。”

“……不必。”

燕博汮夹弄戚双的一边耳珠，须臾一舔，神态古怪：“你另有他事。”

——

近来晏帝仿似转性。禁庭姹紫嫣红，随挑一支无不可人，他独于一枝长情。后宫鸦雀无声，而教坊司陷于水火。朝堂一如既往，做鹌鹑的做鹌鹑，精神抖擞的闹哄哄你争我抢，给死气沉沉的朝堂吵出些人味来。

昭定六年夏，霪雨旬日未歇，滦水决堤，阡陌洗荡，人畜丧亡[1]　；宣和、昶亭等数郡，又兴疾疫之灾，庶务皆隳。

束水攻沙是要的，开仓廪是要的，恤民是要的——一言以蔽之，白花花的银两是免不了的。各路奏章腊月飞雪般灌入东宫，副君燕梓桓日以继夜答批，恨不得多长两头四臂。

其余皇子纷纷自请赈灾，最终“花落”由贵妃膝下的五皇子。谋算另立副君者忖量，五皇子母家显赫，正妃为主和派威远将军嫡女，兼性宽明仁恕，或可拥。孰料赈灾银两竟不翼而飞，素不管事的晏帝命人从严究办，虽是表面文章，也暂使那些心思活泛的朝臣消停了一段时