第71章（5 / 8）

河畔忽然间便多了一辆不起眼的骡车，车帘布灰扑扑的，偏那赶车的老头须发皆白却腰背挺直。

他在一座外头看着不起眼的绸缎铺的门口停下，和守门的伙计对了三句切口才被让进去，出来时怀里便多了一个沉甸甸的锦盒。

有眼尖的认出那赶车的老头是京城某家老字号的朝奉，愈发给这间神秘的铺子添了几分可望不可即的色彩。

一时之间，茶楼酒肆里都在谈论这间神秘的铺子，那些闲得发慌的世家子弟派人四处打探，只打听到铺子东主姓朱，名啸林，是个在南洋发了大财的海商，近来才把买卖从广州迁到南京来。

就在这舆论发酵的当口，朱笑笑却早已悄悄从南京动身，往扬州、苏州、松江一带去了。

他带着骆养性与几个锦衣卫扮作商队，沿运河一线走访了松江、苏州、常州、镇江几处要紧的府县。

彼时已是腊月中旬，江南风里已带了些微雪意，沿途所见却与福建沿海大不相同。

江南的富庶果然名不虚传，可这富庶底下的窟窿也比别处更深。

最触目惊心的便是土地兼并之弊，松江府华亭县三分之二的田产都归了徐、董、顾三家，世代耕种的佃户们辛苦一年打下的粮倒有七成交了租子，自家却只能喝掺了野菜的稀粥熬过寒冬。

苏州府的织户更苦，机户出机、织工出力本是自古以来的规矩，可那些大机户仗着手里有朝廷颁发的织造牌照，把工价压得极低，织工们每日劳作六七个时辰，累得腰都直不起来，却只够勉强糊口。

若是有织工敢联合起来要求涨工价，大机户便勾结官府以聚众滋事的罪名把人锁了去，枷号示众，以儆效尤。

织工们的抱怨在茶馆酒肆里压得极低，偶尔有人借着酒劲骂上几句便立刻被同伴捂住嘴。

朱笑笑在苏州逗留了几日，让骆养性暗中联络当地几个曾在万历年间带头闹过事的织工头目。

那些人起初还有些戒备，被请到一处僻静的茶馆里，见出面的是个面容和善的年轻海商，语气便缓和了些。

听那海商问起织工们的难处，他们先还收着说，只说工价低日子难过，待那海商替他们算了一笔账，一台织机一年能出多少匹绸，大机户卖出去是多少银子，付给织工的工钱又是多少，中间的利差去了哪里，那几个织工头目的脸色便都不好看了。

朱笑笑并没有当场许诺什么，给钱给粮不如让他们自己站起来。

一个人站起来不够，十个人也不够，可要是松江、苏州、常州、镇江的织工都能拧成一股绳呢？

他这句话说完，茶馆里安静了好一阵，那几个织工头目低着头不知在想什么，等到他们抬起头来时，目光便与方才截然不同了。

骆养性适时递上一包碎银子，说这是海商给几位喝茶的，往后还会来苏州做买卖，到时候再向几位请教织造上的门道。

此后数日，锦衣卫暗桩分头行动，在松江找到了棉纺织工里颇有声望的几个人。

又在常州、镇江物色了几家祖上曾出过织造名匠却已落魄的人家，以学习织造技术为名与他们往来。

每至一处，朱笑笑只以海商的身份与那些织户、佃农、小商贩们一处喝茶吃酒，听他们倒苦水、讲行情，再暗中将天地会的章程掰开揉碎，用这些人听得懂的话说给他们听。

他谈吐随和，又能设身处地替人算账、出主意，那些织工们起初还有些拘谨，渐渐便都放开了，骂大机户黑心，骂官府偏袒，骂苛捐杂税重得压死人。

骂完了又叹气道：“朱公子，你是个好人，可这世道便是如此，你一个人又能如何呢。”

朱笑笑便放下酒碗说：“一个人不行十个人就未必不行，我带了些南洋来的好货，有心在苏州开一家铺子专做织工的生计，只是初来乍到没什么人脉，诸位若信得过朱某人，不妨帮着我一起把这铺子撑起来。”

同时他还暗地里从天地会中抽调了几个精明强干的会员，让他们以各种身份混入织工之中，一面帮着织工与机户谈判工价，一面物色那些品性端正、在织工中有声望的人吸纳为天地会的新会员。

大年初一，南京城里鞭炮声震天响，家家户户门前贴着大红春联，秦淮河上的画舫都挂起了五彩灯笼，映得满河流光溢彩。

朱笑笑与梁巧云分头从苏州、扬州赶回南京，在待潮馆中碰了面，屏退左右关起门来商议下一步的计划。

苏州、松江那边的问题虽是日久天长才能根治的沉疴，星星之火倒是已撒下去了。

朱笑笑便问起南京这边世家子弟们的胃口吊得如何，梁巧云微微一笑，将一份名单放在他面前的桌上。

“这上头共是二十七人，皆是南京、扬州、苏州一带家道中落的世家子弟。民妇已按大东家的吩咐让人分别给他们递了话，说京中皇商要在江南开一家独一无二的新铺子，只接待有身份的客人，不是谁都能进的。这些世家子弟最好面子，一听是要验资的便更觉得这铺子非同小可，这些日子已有人成群私下议论，